她没有点破他的害怕。
    义勇“嗯”了一声，没再多说，但步伐自然了许多。
    这些琐碎的日常片段，像温暖的光，悄然渗入雪代幸冰封的心里。
    她看着这个会因食物满足、会出小糗、有害怕的东西、被帮助后会道谢、会计较点心的少年，好像真的回到了什么都没发生的过去。
    亲人离世的悲痛以及对不久后会发生的事产生的惧怕，似乎真的被这点滴的平凡温暖融化了一些。她依旧悲伤，但在此刻，在这个陌生的城镇，看着眼前真实的少年，她感受到一种久违的平静暖意。
    两日停留很快就结束了。
    返回村子时，浩介塞给他们一大盒点心。“带回去给砂夫人尝尝。”
    茑子拉着幸的手温柔叮嘱：“要好好照顾自己，开心一点。”
    回去路上，阳光正好，积雪消融。
    幸和义勇并肩走着，手里提着沉甸甸的点心盒子。
    幸偷偷看了一眼身旁的少年，阳光落在他身上。她想起烟花下的呓语，想起他擦拭嘴角的样子，想起他僵硬的背影，想起那个樱饼承诺……心中五味杂陈，却不再一片灰暗。
    义勇目视前方，但那双海蓝色眼眸里，比来时多了些许难以言喻的专注。他偶尔会用眼角余光扫过身旁的少女，那个藏着秘密、时而悲伤、时而又会笑的雪代幸。
    保护……吗？
    他无声地咀嚼着那个词。
    阳光将两人的影子拉长，偶尔交叠，仿佛预示着某种即将发生的、更为深刻的牵绊。
    那句未能完全听清却触及心扉的低语，如同悄然播下的种子，在他尚显稚嫩却坚定的心田里，静待破土而出的时机。
    第8章 秋狩
    从镇上归来后，秋意渐浓。
    山野褪去了夏日的葱茏，染上更为深沉的红黄褐色。
    大正年间的乡村秋日，总是忙碌而充实的。
    日子仿佛被镀上了一层柔和的暖光，平静地流淌着。
    那份在小镇里滋生出的那份若有若无的默契感，被带回了熟悉的院落。
    雪代幸依旧会去富冈家的院子，但她不再只会沉浸在自己的思绪里，也不再仅仅是安静地坐着。
    此时秋收虽过，但乡村总有忙不完的活计。茑子姐姐忙着将收获的稻谷进行最后的晾晒和入仓，还需要准备过冬的腌菜和储存食物。幸便主动去帮忙，做些力所能及的事情。
    义勇结束每日固定的挥刀练习后，也会加入进来。他话依旧不多，但行动总是很干脆。搬运晾晒好的稻谷、清洗腌制用的陶缸、采摘最后一批晚熟的野柿，这些体力活他做起来毫不费力。
    雪代幸则负责更细致的活，比如筛选豆子，清洗蔬菜，和茑子姐姐一起将萝卜切成条晾晒在竹匾上。
    三人一起忙碌时，院子里反而更添了几分生气。
    茑子会温和地指点他们，偶尔和幸聊些镇上的趣闻。义勇大多默默地干活，但会在幸够不到东西时，不动声色地帮她拿下来，或是在她端着重物略显吃力时，自然而然地伸手接过去。
    小太郎则在院子里欢快地跑来跑去，追逐着被风吹落的枯叶，偶尔会叼来一个掉落的柿子放在幸脚边，摇着尾巴邀功。
    这样的劳作让雪代幸感到一种奇异的充实。
    身体的疲惫反而缓解了心里的重压，看着屋檐下挂起的一串串金黄柿饼和一匾匾雪白的萝卜干，一种属于平凡生活的满足感油然而生。
    她甚至有时会恍惚，觉得那些前世的记忆或许真的只是一场漫长的噩梦。
    但这份宁静之下，焦虑的暗流从未停止涌动。
    每当幸看到母亲单薄的身影在田间劳作，或是注意到通往村外的那条蜿蜒土路时，不安就会悄然爬上心头。
    帮忙晾晒稻谷时，她望着远处连绵的山峦，心里盘算着后山小径的路线。
    那条路崎岖难行，冬天更是积雪深厚。她想起母亲近来愈发频繁的咳嗽声，还有那总是挺不直的腰背，心便沉了下去。
    清洗腌菜缸时，她打量着后院那间堆放农具的破旧小屋。木板门歪斜着，锁扣早已锈蚀。这样的地方，连小太郎都关不住，又如何能藏得住两个人？
    有时看到义勇专注地劈柴，木柴应声而裂，她会不由自主地想象那些危险的画面，随即又为自己竟有这般念头而感到恐慌。她摇摇头，继续手中的活计，将不安压在心底。
    这天下午，他们刚帮茑子姐姐将最后一批稻谷收入仓中。幸的鼻尖沁出细小的汗珠，袖口也沾了些许谷壳。义勇的额发也被汗水打湿了几缕，贴在额角。
    茑子姐姐笑着递给他们俩一人一个刚蒸好的、热乎乎的红薯：“今天辛苦你们了，快尝尝，新挖的红薯，很甜。”
    两人接过红薯，惬意地坐在廊下吃着。
    秋日下午的阳光暖洋洋的，毫不刺眼。幸小口咬着软糯香甜的红薯，看着院子里追逐自己尾巴的小太郎，那份短暂的无忧无虑似乎又回来了。
    她忽然想起很久以前义勇说过的话，那个关于“变强”和“保护”的执念。
    或许是被此刻宁静的氛围所感染，她轻声开口，语气里只有单纯的好奇，而非沉重的试探：“义勇啊，你之前说，练习是为了变得更强，保护重要的人。为什么……会突然有这么强烈的想法呢？”
    义勇吃东西的动作顿了一下，他咽下口中的红薯，没有立刻回答，而是将目光投向了正在屋内收拾农具的茑子姐姐的背影。
    他的眼神变得很柔和，带着显而易见的依赖与敬爱。
    “因为姐姐，”他的声音比平时更清晰一些，虽然依旧没什么起伏，却透着认真的味道，“她一个人，很不容易。”
    他组织了一下语言，继续说道：“父母离开后，是她照顾我。好的东西总是留给我，辛苦的事情自己扛。有人……有人说闲话或者欺负我的时候，也是她护着我。”他说得有些慢，但每个字都带着分量，“她保护了我很久。所以，我也想要变得足够厉害，能够保护她。不想再只是被她保护了。”
    他说这话时，神情是少年人特有的认真和坚定，带着对姐姐深切的爱与感激。
    然后，他的目光很自然地转回来，落在了幸身上。
    那双海蓝色的眼睛望着她，清澈见底，里面清晰地映出她的身影。
    他并没有多说一个字，但那眼神仿佛在无声地传递着某种延伸开来的承诺——我也会保护你的。
    如同秋日晴空，虽无言，却广阔而笃定。
    幸的心跳猝然加快了一拍。她怔怔地回望着他，一时忘了言语。
    阳光温暖地洒在身上，前世的阴霾似乎在那一刻被这眼神驱散了。一股冲动几乎要让她将内心的恐惧盘托出，但最终，她还是将话咽了回去，只是慌忙低下头，手指无意识地捏紧了温热红薯，低低地“嗯”了一声。
    义勇似乎也没期待她更多的反应，见她低下头，便也收回了目光，继续专注地吃着自己手里的红薯，只是耳根似乎微微有些泛红。
    平静的日子缓缓流淌。
    雪代幸十分珍惜这份来之不易的宁静。母亲雪代砂似乎也渐渐从丧母之痛中走出，脸上多了些笑容，更加勤快地操持着家务，似乎想用忙碌填补悲伤。
    但幸留意到，母亲在弯腰晾晒衣物或擦拭地板后，起身时会不易察觉地蹙眉，轻轻捶打后腰。
    清晨起来时，母亲眼底偶尔会带着难以消散的疲惫，咳嗽声也比以往频繁了些，天气转凉后，甚至会低声压抑地咳上一阵。
    有一次，幸看到母亲在灶台前准备晚餐时，扶着灶台边缘，闭眼缓了好一会儿，脸色有些苍白。
    幸心中猛地一紧，快步走上前。
    “妈妈，你怎么了？是不是哪里不舒服？”她担忧地问，下意识地扶住了母亲的手臂。
    雪代砂睁开眼，对着幸努力露出一个宽慰的笑容，轻轻拍了拍她的手背：“没事，可能就是这几天有点累，歇歇就好了。”
    她的笑容依旧温柔，但幸却敏锐地捕捉到了一丝勉强和虚弱。
    母亲的手心，似乎也有些异常的发热。
    这份新的担忧像另一块石头压上雪代幸的心头。
    父亲的威胁尚未解除，母亲的身体又显出恙态。她不敢深想，只能将这份不安悄悄压回心底，更加留意母亲的状况，主动抢着做一些家务，笨拙地试图为母亲分担。
    这日，茑子姐姐过来串门，带来了一些自己新做的酱菜和几贴缓解疲劳的膏药，说是镇上的医生开的，让雪代砂试试。
    她和雪代砂在屋里说话，幸和义勇则被吩咐去后院把新收的几捆柴火劈好码放整齐，顺便将一些秋天修剪下来的枯枝清理掉。
    后院的活儿不少，义勇拿起斧头，动作熟练而有力。幸则跟在他身后，将劈好的柴火整齐地堆放到屋檐下干燥的地方，又把散落的枯枝归拢到一起。